La valeriana es una planta nativa de Norteamérica, Europa y Asia. Su raíz contiene muchos compuestos activos botánicos que dan a la planta un valor medicinal increíble. La raíz de valeriana ayuda a combatir el insomnio, y muchas personas la utilizan como ayuda para dormir bien. No produce adicción y, a diferencia de las pastillas para dormir, no causa sonmolencia al día siguiente.
La valeriana se utiliza también para aliviar el dolor de cabeza, mejorar el flujo menstrual y reducir los calambres, y también sirve para aliviar los síntomas del intestino irritable. Sin embargo, no es recomendable tomar valeriana durante más de dos semanas consecutivas.
La Valeriana se ha utilizado como hierba medicinal desde por lo menos el tiempo de la antigua Grecia y Roma. Hipócrates describió sus propiedades, y Galeno más tarde la prescribió como un remedio para el insomnio. En la Suecia medieval, a veces se colocaba en la ropa de boda del novio para evitar la "envidia" de los elfos.
La valeriana tambíen es llamada “hierba de los gatos”, lo cual ilustra perfectamente el enorme gusto que estos animales sienten por ella.Como característica propia, la raíz de la valeriana posee un fuerte y penetrante olor debido a la presencia de aceite esencial. Pese a que sus propiedades terapéuticas no fueron lo bastante bien conocidas hasta el siglo XVI, se trata, sin duda, del mejor y más conocido tranquilizante natural para el hombre y la mujer. Su consumo, que no debilita no agota como otros muchos de origen químico, representa un eficaz tratamiento tanto en los problemas del sueño, como de la ansiedad y de la angustia. Además conviene destacar su enorme ventaja de no crear hábito en quienes la consumen.
Su sabor es ligeramente dulzón y amargo, con un olor característico. Su tallo es recto, erguido, hueco y algo velloso y suele medir entre medio metro y dos metros. Sus hojas son partidas en hojuelas puntiagudas tiene frutos secos de color pardo. Sus flores son de color rosado suave o blancas, pequeñas y de olor fragante, agrupándose en cimas umbeliformes aparecen desde el comienzo del verano hasta su final.
La raíz es aromática especialmente cuando está fresca, al desecarse aparece un olor fétido que atrae poderosamente a los gatos, de ahí su nombre “hierba de los gatos”. Parece ser que también atrae a las ratas. Su distribución es prácticamente universal, se puede encontrar en forma silvestre en los prados, márgenes de los ríos, bosques húmedos aunque también se cultiva. Sus numerosas variedades se diferencian por el color de las flores, pero todas tienen el mismo efecto.
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